В довоенной Америке свободный чернокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый Соломон и представить не мог, что эта поездка обернётся для него настоящим кошмаром.
По прибытии в столицу Нортапа вероломно похитили и продали в рабство. Так законопослушный гражданин, обладавший всеми правами, оказался на плантациях Юга, где его ждали двенадцать лет неволи, лишений и борьбы за выживание. Эти годы стали для него суровым испытанием, но не сломили его дух и стремление к свободе.
